يُعد الكربون العنصر الرئيسي في صناعة سبائك الحديد الرمادي والحديد المطاوع، ويحدد مستواه (بالاشتراك مع السيليكون) ما يُعرف بـ«مكافئ الكربون» (CE) للحديد — وهو المعامل الذي يحدد ما إذا كان الحديد سيتصلب في صورة رمادية (جرافيتية) أم بيضاء (كربيدية). بالنسبة للحديد الرمادي، يتراوح مكافئ الكربون عادةً بين 3.8 و4.3%؛ أما بالنسبة للحديد المطيل، فيتراوح بين 4.2 و4.6%. وقد يتصلب الحديد الذي يحتوي على نسبة منخفضة جدًا من الكربون مع تكوين كربيدات غير مرغوب فيها، مما يؤدي إلى ظهور أجزاء صلبة وهشة وصعوبة في المعالجة الآلية. أما المكافئ الكربوني المرتفع جدًّا فينتج حديدًا عرضةً لظهور الجرافيت على السطح والمسامية السطحية. ولذلك، فإن إضافة الكربون بدقة باستخدام مُعادٍ للكربنة عالي الجودة أمر ضروري للوفاء بمواصفات الدرجة المطلوبة.